Desarrollo físico y cognoscitivo en la adolescencia
Una transición del desarrollo
En las sociedades industriales modernas, la adolescencia es la transición de la niñez a la adultez. Dura más o menos de los 11 a los 19 o 20 años.
La adolescencia temprana está llena de oportunidades para el crecimiento físico, cognoscitivo y psicosocial, pero también de riesgos para el desarrollo saludable. Los patrones de conducta de riesgo, como beber alcohol, abusar de las drogas, actividad sexual, pertenecer a pandillas y uso de armas de fuego, tienden a incrementarse durante los años adolescentes; pero la mayoría de los jóvenes no experimenta problemas importantes.
Pubertad
La pubertad se inicia por cambios hormonales; dura alrededor de cuatro años; por lo general, empieza antes en las niñas que en los varones y termina cuando la persona puede reproducirse; sin embargo, el tiempo en que se presentan esos eventos varía de manera considerable.
La pubertad está marcada por dos etapas:
- la activación de las glándulas suprarrenales y
- la maduración de los órganos sexuales unos cuantos años más tarde.
Durante la pubertad, tanto los niños como las niñas pasan por el estirón del crecimiento adolescente. Los órganos reproductivos se agrandan y maduran y aparecen las características sexuales secundarias.
Hace alrededor de 100 años surgió una tendencia secular hacia la adquisición más temprana de la estatura adulta y la madurez sexual, lo que es probable que se deba a las mejoras de los estándares de vida.
Los principales signos de madurez sexual son la producción de esperma (en los hombres) y la menstruación (en las mujeres).
El cerebro adolescente
El cerebro adolescente todavía no ha terminado de madurar. Pasa por una segunda oleada de sobreproducción de materia gris, en especial en los lóbulos frontales, seguida de la poda del exceso de células nerviosas. La continuación de la mielinización de los lóbulos frontales facilita la maduración del procesamiento cognoscitivo.
Los adolescentes procesan la información sobre las emociones con la amígdala, mientras que los adultos usan el lóbulo frontal. Por consiguiente, los adolescentes suelen hacer juicios menos exactos y menos razonados.
El subdesarrollo de los sistemas corticales frontales relacionados con la motivación, la impulsividad y la adicción puede explicar la tendencia de los adolescentes a tomar riesgos.
Salud física y mental
En su mayor parte, los años de la adolescencia son relativamente sanos. Los problemas de salud a menudo se asocian con la pobreza o el estilo de vida.
Muchos adolescentes no realizan actividad física vigorosa de manera regular.
Muchos adolescentes no duermen lo suficiente porque el horario de la preparatoria no está sincronizado con sus ritmos corporales naturales.
La preocupación por la imagen corporal, en especial entre las muchachas, puede dar lugar a trastornos alimentarios.
Tres trastornos alimentarios comunes en la adolescencia son la obesidad, la anorexia nerviosa y la bulimia nerviosa. Todos ellos pueden tener graves efectos a largo plazo. La anorexia y la bulimia afectan sobre todo a las chicas y mujeres jóvenes. Los resultados del tratamiento de la bulimia tienden a ser mejores que los de la anorexia.
El consumo de sustancias por parte de los adolescentes ha disminuido en años recientes; aun así, el consumo de drogas suele iniciar cuando los niños pasan a la escuela secundaria.
La marihuana, el alcohol y el tabaco son las drogas más populares entre los adolescentes. Todas implican riesgos graves. El consumo tanto de medicamentos que solo se venden con receta como de aquellos que se consiguen sin prescripción médica representa un problema en incremento.
La prevalencia de la depresión aumenta en la adolescencia, en especial entre las mujeres.
Las causas principales de muerte entre los adolescentes incluyen los accidentes automovilísticos, el uso de armas de fuego y el suicidio.
Aspectos de la maduración cognoscitiva
Los adolescentes que llegan a la etapa piagetiana de las operaciones formales pueden participar en el razonamiento hipotético-deductivo. Pueden pensar en términos de posibilidades, abordar los problemas de manera flexible y someter las hipótesis a prueba.
Dado que la estimulación medioambiental tiene una participación importante en la adquisición de esta etapa, no todas las personas pueden efectuar operaciones formales; además, quienes son capaces no siempre lo hacen.
La etapa que propuso Piaget de las operaciones formales no toma en cuenta desarrollos como la acumulación de conocimiento y de pericia, las mejoras en el procesamiento de la información y el crecimiento de la metacognición.
Piaget tampoco prestó mucha atención a las diferencias individuales, las variaciones entre tareas y el papel de la situación.
La investigación ha encontrado cambios estructurales y funcionales en el procesamiento de información de los adolescentes. Los cambios estructurales incluyen incrementos del conocimiento declarativo, procedimental y conceptual, así como la ampliación de la capacidad de la memoria de trabajo. Los cambios funcionales incluyen el progreso en el razonamiento deductivo. Sin embargo, la inmadurez emocional puede llevar a los adolescentes mayores a tomar malas decisiones en comparación con los más jóvenes.
El vocabulario y otros aspectos del desarrollo del lenguaje, en especial los relacionados con el pensamiento abstracto, como la toma de la perspectiva social, mejoran en la adolescencia. Los adolescentes disfrutan con los juegos de palabras y crean su propio dialecto.
De acuerdo con Kohlberg, el razonamiento moral se basa en un sentido incipiente de justicia y en las crecientes habilidades cognoscitivas. Kohlberg propuso que el desarrollo moral progresa del control externo a los estándares sociales internalizados a los códigos personales de principios morales.
La teoría de Kohlberg ha sido criticada desde diversas incluyen los accidentes perspectivas, entre ellas la imposibilidad de dar crédito a los papeles de la emoción, la socialización y la orientación de los padres. Se ha cuestionado la posibilidad de aplicar el sistema de Kohlberg a las mujeres y las niñas y a la población de las culturas no occidentales.
Temas educativos y vocacionales
La confianza en la autoeficacia, las prácticas de crianza, las influencias culturales y de los pares, el género y la calidad de la educación influyen en el logro educativo de los adolescentes.
Aunque la mayoría de los estadounidenses se gradúa de la preparatoria, la tasa de abandono no es más alta entre los estudiantes hispanos y afroamericanos pobres. Sin embargo, esta brecha racial y étnica se está reduciendo. La participación activa en los estudios es un factor importante para mantener a los adolescentes en la escuela.
En las aspiraciones educativas y vocacionales influyen varios factores, como la autoeficacia y los valores de los padres. Los estereotipos de género tienen menos influencia que en el pasado.
Los graduados de preparatoria que no van de inmediato a la universidad pueden beneficiarse del entrenamiento vocacional.
El trabajo de tiempo parcial parece tener efectos positivos y negativos sobre el desarrollo educativo, social y ocupacional. Los efectos a largo plazo suelen ser mejores cuando las horas de trabajo son limitadas.