Desarrollo físico y cognoscitivo en la adultez tardía
La vejez hoy
Los esfuerzos por combatir la discriminación por edad (viejismo) han progresado gracias a la notoriedad de un número cada vez mayor de adultos mayores activos y saludables.
La proporción de ancianos en Estados Unidos y en poblaciones del mundo es mayor que nunca antes y se espera que siga en aumento. Las personas de más de 80 años son el grupo de edad de más rápido crecimiento.
Aunque los efectos del envejecimiento primario pueden estar fuera del control de la gente, a menudo es posible evitar los efectos del envejecimiento secundario.
Los especialistas en el estudio del envejecimiento se refieren en ocasiones a las personas entre las edades de 65 y 74 años como los viejos jóvenes, a los mayores de 75 como viejos viejos y a los mayores de 85 años como los viejos de edad avanzada. Sin embargo, esos términos pueden ser más útiles cuando se emplean para referirse a la edad funcional.
Longevidad y envejecimiento
La expectativa de vida se ha incrementado de manera notable. Cuanto más tiempo viva la gente, más crece la expectativa de vida.
En general, la expectativa de vida es mayor en los países desarrollados que en los países en vías de desarrollo, entre los estadounidenses blancos que entre los afroamericanos, y entre las mujeres en comparación con los hombres.
El reciente aumento de la expectativa de vida proviene en gran medida del progreso en la reducción de las tasas de mortalidad por enfermedades que afectan a los ancianos. Además, mayores mejoras en la expectativa de vida pueden depender de que los científicos aprendan a modificar los procesos básicos del envejecimiento.
Las teorías del envejecimiento biológico se clasifican en dos categorías: teorías de la programación genética y teorías de tasa variable o de error.
La investigación sobre la ampliación del ciclo de vida por medio de la manipulación genética o de la restricción calórica ha puesto en duda la idea de que existe un límite biológico al ciclo de vida.
Cambios físicos
Los cambios en los sistemas y órganos corporales son sumamente variables. La mayoría de los sistemas corporales continúan funcionando bastante bien, pero el corazón se vuelve más susceptible a la enfermedad. La capacidad de reserva disminuye.
Aunque el cerebro cambia con la edad, los cambios suelen ser modestos. Incluyen la pérdida de volumen y peso y respuestas más lentas. Sin embargo, en la vejez el cerebro puede desarrollar nuevas neuronas y construir nuevas conexiones.
Los problemas de visión y audición pueden interferir con la vida cotidiana, pero a menudo pueden corregirse. La degeneración macular relacionada con la edad o el glaucoma pueden producir daños irreversibles. Las pérdidas del gusto y el olfato pueden dar lugar a una mala nutrición. El entrenamiento puede mejorar la fuerza muscular, el equilibrio y el tiempo de reacción. Los adultos mayores suelen ser susceptibles a accidentes y caídas.
Los ancianos suelen dormir y soñar menos que antes, pero el insomnio crónico puede ser una indicación de depresión.
Muchos adultos mayores mantienen la actividad sexual.
Salud física y mental
La mayoría de los adultos mayores son razonablemente sanos, en especial si tienen un estilo de vida saludable. Muchos presentan condiciones crónicas, pero por lo general éstas no limitan de manera considerable sus actividades o interfieren con la vida cotidiana.
El ejercicio y la dieta son factores que ejercen una importante influencia en la salud. La pérdida de los dientes puede afectar seriamente la nutrición.
La mayoría de los ancianos gozan de buena salud mental. La depresión, el alcoholismo y muchos otros problemas pueden revertirse con tratamiento; algunas, como la enfermedad de Alzheimer, son irreversibles.
La enfermedad de Alzheimer incrementa su prevalencia a medida que las personas envejecen. En buena medida es heredable, pero la dieta, el ejercicio y otros factores del estilo de vida son determinantes. La actividad cognoscitiva puede ser una protección al construir una reserva cognoscitiva que permita funcionar al cerebro bajo estrés. Las terapias conductual y con medicamentos pueden hacer más lento el deterioro. El daño cognoscitivo leve temprano puede ser una señal precoz de la enfermedad y los investigadores están desarrollando herramientas para el diagnóstico temprano.
Aspectos del desarrollo cognoscitivo
Los adultos mayores se desempeñan mejor en la parte verbal que en la parte de desempeño de la Escala de Inteligencia para Adultos de Wechsler.
El estudio longitudinal de Seattle reveló que el funcionamiento cognoscitivo en la adultez tardía es sumamente variable. Pocas personas muestran deterioro en todas o la mayoría de las áreas, mientras que muchas de ellas mejoran en algunas. La hipótesis de la participación trata de explicar esas diferencias.
Los adultos mayores son más eficaces para resolver problemas prácticos que tienen relevancia emocional para ellos.
El funcionamiento general más lento del sistema nervioso central puede afectar la velocidad del procesamiento de información.
La inteligencia puede ser un predictor de la longevidad.
La memoria sensorial, la semántica y la procedimental parecen ser casi tan eficientes en los adultos mayores como en los adultos más jóvenes. La capacidad de la memoria de trabajo y la capacidad para recordar eventos recientes o la información aprendida hace poco por lo regular son menos eficientes.
Los adultos mayores tienen más problemas que los adultos más jóvenes con la recuperación oral y la ortografía de las palabras. Sufren un deterioro en la complejidad gramatical y el contenido del habla.
Los cambios neurológicos y los problemas en la codificación, almacenamiento y recuperación pueden dar cuenta de buena parte del deterioro del funcionamiento de la memoria de los adultos mayores. Sin embargo, el cerebro puede compensar algunos detrimentos relacionados con la edad.
Las personas mayores muestran una plasticidad considerable en el desempeño cognoscitivo y pueden beneficiarse del entrenamiento.
De acuerdo con los estudios de Baltes, la sabiduría no se relaciona con la edad, pues personas de todas las edades dan respuestas sabias a los problemas que afectan a su propio grupo de edad.