Desarrollo físico y cognoscitivo en la niñez temprana
Aspectos del desarrollo físico
El crecimiento físico continúa entre los tres y seis años, pero es más lento que durante la infancia y en los niños pequeños. En promedio, los niños son algo más altos, más pesados y más musculosos que las niñas. Los sistemas corporales internos se encuentran en proceso de maduración.
Los patrones de sueño cambian durante la niñez temprana y a lo largo de la vida, y son influidos por las expectativas culturales. Son comunes el sonambulismo ocasional, los terrores del sueño y las pesadillas, pero los problemas del sueño persistentes pueden indicar trastornos emocionales.
Por lo general, la enuresis se supera sin ayuda especial.
El desarrollo del cerebro se mantiene a un ritmo constante durante la niñez y repercute en el desarrollo motor.
Los niños progresan con rapidez en la adquisición de habilidades motoras gruesas y finas, a la vez que desarrollan sistemas de acción más complejos.
La lateralidad suele hacerse evidente a los tres años y refleja el dominio de un hemisferio del cerebro.
De acuerdo con la investigación de Kellogg, las etapas de producción artística, que reflejan el desarrollo del cerebro y la coordinación motora fina, son la etapa del garabateo, de la forma, del diseño y la pictórica.
Salud y seguridad
Si bien, gracias a la vacunación generalizada, en la actualidad es raro que en los países industrializados se presenten las principales enfermedades contagiosas, las enfermedades evitables son todavía un problema importante en el mundo en desarrollo.
La prevalencia de la obesidad entre los preescolares se ha incrementado.
La desnutrición puede afectar todos los aspectos del desarrollo.
Las alergias alimentarias son cada vez más comunes.
En Estados Unidos, la causa principal de muerte en la niñez son los accidentes, con más frecuencia, en el hogar.
Factores ambientales como la exposición a la pobreza, a la falta de vivienda, al tabaquismo, a la contaminación del aire y a los pesticidas incrementan los riesgos de enfermedad o lesión. El envenenamiento por plomo puede tener graves efectos físicos, cognoscitivos y conductuales.
Enfoque piagetiano: el niño preoperacional
Los niños que están en la etapa preoperacional muestran varios avances importantes, así como algunos aspectos inmaduros del pensamiento.
La función simbólica permite que los niños reflexionen sobre personas, objetos y sucesos que no están físicamente presentes. Se hace evidente en la imitación diferida, el juego de simulación y el lenguaje.
El desarrollo simbólico ayuda a los niños en etapa preoperacional a hacer juicios más exactos sobre las relaciones espaciales. En lo que atañe a situaciones familiares, pueden relacionar causa y efecto, entienden el concepto de identidad, categorizan, comparan cantidades y comprenden los principios del conteo.
Los niños en su etapa preoperacional parecen ser menos egocéntricos de lo que Piaget consideraba.
La centración impide que los niños preoperacionales entiendan los principios de conservación. Su lógica también se ve limitada por la irreversibilidad y por enfocarse en los estados más que en las transformaciones.
La teoría de la mente, que se desarrolla de manera marcada entre los tres y los cinco años, recoge la adquisición de conocimiento por parte del niño, de sus procesos de pensamiento, cognición social, comprensión de que las personas pueden albergar falsas creencias, habilidad para el engaño, para distinguir la apariencia de la realidad y la fantasía de la realidad.
Ciertos factores de la maduración y el ambiente influyen en las diferencias individuales con respecto al desarrollo de la teoría de la mente.
Enfoque del procesamiento de la información
Los modelos del procesamiento de la información describen tres pasos de la memoria: codificación, almacenamiento y recuperación.
Si bien la memoria sensorial muestra poco cambio con la edad, la capacidad de la memoria de trabajo experimenta un incremento considerable. El ejecutivo central controla el flujo de información hacia y desde la memoria de largo plazo.
En todas las edades, el reconocimiento es mejor que el recuerdo, pero ambos mejoran durante la niñez temprana.
La memoria episódica temprana es solo temporal, pues se desvanece o se transfiere a la memoria genérica.
Por lo general, la memoria autobiográfica empieza a funcionar alrededor de los tres o cuatro años; puede estar relacionada con el desarrollo del autorreconocimiento y del lenguaje.
De acuerdo con el modelo de interacción social, los niños y los adultos construyen en colaboración recuerdos autobiográficos cuando hablan sobre experiencias compartidas.
Los niños son más propensos a recordar actividades inusuales en las que tienen una participación activa. La manera en que los adultos hablan con los niños acerca de los sucesos influye en la formación de la memoria.
Inteligencia: enfoques psicométrico y vygotskiano
Las dos pruebas psicométricas de inteligencia de mayor aplicación a los niños pequeños son las Escalas de Inteligencia de Stanford-Binet y la Escala de Inteligencia de Wechsler para Preescolar y Primaria, revisada (WPPSI-IV).
Las puntuaciones que se obtienen en las pruebas de inteligencia han aumentado en los países industrializados.
Las puntuaciones que se obtienen en las pruebas de inteligencia pueden ser influidas por diversos factores, entre ellos, el ambiente familiar y la posición socioeconómica.
Pruebas más recientes basadas en el concepto de Vygotsky de la zona de desarrollo próximo (ZDP) indican el potencial inmediato de logro. Dichas pruebas, combinadas con el andamiaje, pueden ayudar a padres y maestros a guiar el progreso de los niños.
Desarrollo del lenguaje
Durante la niñez temprana, se observa un aumento considerable del vocabulario y la gramática, a la vez que la sintaxis aumenta su nivel de complejidad. Los niños adquieren mayor competencia en la pragmática.
El habla privada es normal y común; puede ser de ayuda en el cambio a la autorregulación.
No están claras las causas del desarrollo demorado del lenguaje. Si no se tratan, los retrasos del lenguaje pueden tener graves consecuencias cognoscitivas, sociales y emocionales.
La interacción con los adultos puede fomentar la alfabetización emergente.
La programación bien diseñada y apropiada para la edad se asocia con un mejor desarrollo cognoscitivo.
Educación en la niñez temprana
Las metas de la educación preescolar varían entre las culturas.
En Estados Unidos se ha incrementado el contenido académico de los programas de educación en la niñez temprana, pero algunos estudios apoyan un enfoque centrado en el niño.
Los programas compensatorios dirigidos a preescolares han tenido resultados positivos, y el desempeño de los participantes se aproxima a las normas nacionales. Los programas compensatorios que empiezan temprano pueden tener mejores resultados.
En la actualidad, muchos niños permanecen todo el día en el jardín de niños. El éxito en esta institución depende, en gran medida, del ajuste emocional y social y de la preparación previa.