Este capítulo analiza la regulación del gasto y el almacenamiento de la energía, los requerimientos nutricionales, el consumo excesivo y la obesidad, y la nutrición subóptima y los trastornos de la alimentación.
La influencia de algunos alimentos y el metabolismo de algunos ingredientes alimentarios durante el embarazo, la lactancia y los primeros meses de vida tiene importantes consecuencias en el proceso de desarrollo y la salud posterior del niño.
La mayoría de la gente consiguen todos los nutrientes necesarios mediante una dieta equilibrada. Una vez que el cuerpo ha conseguido la cantidad de vitaminas, minerales o nutrientes que necesita para llevar a cabo el metabolismo, el exceso simplemente se elimina o se almacena. En ciertas condiciones, sin embargo, los suplementos en la dieta son necesarios y beneficiosos para la salud del paciente. Este capítulo se centra en estas situaciones y estudia el papel de los suplementos vitamínicos, minerales y nutricionales en la farmacología.
La nutrición humana estudia cómo las sustancias componentes de los alimentos proporcionan valor nutritivo esencial para el mantenimiento de la vida. El conocimiento de la nutrición, “lo que elegimos para comer y beber”, influye sobre la salud, el bienestar y la calidad de vida y es tan antiguo como la historia humana. Existen aproximadamente unos 50 nutrientes en los alimentos, cuyo estudio sustenta el conocimiento de la nutrición. Tanto los nutrientes mayoritarios (glucosa, aminoácidos y ácidos grasos), como los minoritarios (vitaminas y minerales), participan de forma concertada con muchas hormonas en la regulación de la expresión génica en respuesta a cambios nutricionales.
La salud del adulto se programa, en gran parte, por lo que sucede o deja de ocurrir en etapas tempranas de la vida. La alimentación durante el embarazo, la lactancia y la infancia se consideran las bases sobre las cuales se construye la nutrición, la salud y el bienestar tanto a escala individual como poblacional. La nutrición, que actúa en etapas críticas del desarrollo, condiciona de forma importante el patrón de crecimiento, la composición corporal y el desarrollo posterior, tanto somático como mental.
La valoración del estado nutricional, balance entre la ingesta, absorción y utilización de los distintos nutrientes y las necesidades, es uno de los mejores indicadores de salud tanto individual como poblacional, especialmente en los niños en los que el crecimiento y la maduración están en gran parte condicionados por la nutrición, tanto de la madre durante el embarazo y la lactancia, como del niño desde el nacimiento hasta el final de la adolescencia. En niños y adolescentes, por un lado, los déficits nutricionales causados por falta de alimentos han disminuido extraordinariamente pero, por otro, emergen, en especial a partir de la segunda década de la vida, y sobre todo en niñas, hay déficits voluntarios de aporte de nutrientes (miedo a engordar, al colesterol, a una imagen corporal contraria a la ideal sociopublicitaria de delgadez). Al mismo tiempo, la industria y la publicidad promociona, también, el consumo ilimitado de alimentos de gran valor organoléptico y energético, pero no nutricional, con un aporte importante de grasa, grasa saturada y trans, colesterol, azúcares simples y sal y déficit de micronutrientes, vitaminas y componentes bioactivos o funcionales que, junto a la tendencia de una vida con predominio progresivo de patrones de inactividad, favorece el balance energético positivo con el acúmulo de grasa corporal, aumento de peso y obesidad. Además, estas dietas conducen a déficits nutricionales involuntarios, especialmente calcio, hierro, yodo y vitamina D. Estas circunstancias son condicionantes de la mayor morbimortalidad nutricional en los países en desarrollo. A estos problemas mayores hay que sumar las deficiencias nutricionales que pueden aparecer durante el tratamiento de pacientes con errores congénitos del metabolismo o con técnicas especiales de alimentación (enteral o parenteral) o el déficit desarrollado en el curso de enfermedades crónicas, como fibrosis quística, enfermedad inflamatoria intestinal o procesos oncológicos.